Aves

Las aves forman una clase de animales que incluye más de 10.000 especies en todo el mundo. Estas especies se dividen tradicionalmente en 30 órdenes, aunque listas más recientes (con base en estudios moleculares) dividen las de 23 a 40 órdenes. Las passeriformes, comúnmente llamadas aves de percha o pájaros cantores, son el orden más diverso.

Las aves varían en tamaño desde el pequeño colibrí abeja (Mellisuga helenae) al grande Avestruz (Struthio camelus). En comparación con los mamíferos, que varían en tamaño desde las musarañas hasta la ballena azul, los pájaros que vuelan tienen un tamaño limitado. Esta restricción es impuesta por las limitaciones mecánicas de vuelo: cuanto mayor es el ave más energía muscular necesita para mantenerse en el aire. Las aves no voladoras no tienen límite, y algunas aves no voladoras extintas, como la Diatrymia gigantea, midió 7 pies de altura, y las aves carnívoras gigantes terrestres de América del Sur también fueron grandes.

Para aprender más sobre las especificidades de cada especie de ave vea: Lista de aves.

Hábitat, características fisiológicas y comportamiento. Las aves viven en una amplia variedad de ambientes, desde selvas tropicales hasta las regiones polares. La lechuza común (Tyto alba) es una de las especies más extendidas, se encuentra en todos los continentes excepto Australia y la Antártida.

Las aves son ovíparas, se reproducen poniendo huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Estos huevos están adaptados para sobrevivir en un entorno terrestre, y tienen una cáscara porosa hecha de carbonato de calcio. Las aves son también homotermias (de sangre caliente) un rasgo que comparten con los mamíferos, pero que desarrollaron de forma independiente. Todas ellas tienen picos, no tienen dientes y tragan la comida sin masticar. Tienen dos partes en sus estómagos: un estómago glandular y una molleja. Las extremidades anteriores de aves se han convertido en las alas para el vuelo, sus huesos son huecos, disminuyendo su peso corporal. Todas las aves tienen plumas también, algo que las hace únicas entre los animales vivos.

Plumas. Las plumas están formadas por queratina, como las uñas y el cabello humano. Pueden haber evolucionado para la termorregulación, pero después se adaptaron para el vuelo. Las plumas de las alas son ajustables, y su falta de suministro de sangre significa que las aves no pierden calor a través de las alas. La rigidez de las plumas de las alas les da a las aves la rigidez necesaria para volar. Una pluma dañada es también fácil de reparar, ya que se renueva en la siguiente muda. Los diferentes tipos de plumas sirven para diferentes propósitos. Plumas rígidas, largas y contorneadas ayudan a las aves volar, las suaves o plumones las mantienen calientes, las plumas coloridas atraen a su pareja. Todas proporcionan una cubierta resistente al viento y al agua.

Vuelo. Las aves, como los insectos, reptiles (pterosaurios), y mamíferos (murciélagos) han desarrollado la capacidad para el vuelo. La mayoría de las especies de aves pueden volar, aunque unas pocas especies, en su mayoría de islas, no pueden volar. A diferencia de los aviones con alas fijas, las aves tienen alas móviles accionadas por músculos. Algunas aves, como el albatros, pueden volar con alas fijas utilizando las corrientes de aire como fuente de poder (aunque todavía deben batir sus alas para levantar el vuelo). Muchas aves migran. Debido a las bajas temperaturas invernales en áreas de Asia, el norte de Europa y América del Norte, hay relativamente pocas aves que son habitantes permanentes y, durante los meses de verano, cientos de millones de aves de clima templado del sur y las zonas tropicales migran hacia el norte. Estos viajeros suelen criar en un lugar y pasar el invierno en otro, a veces viajan miles de kilómetros en su trayecto de ida y vuelta. El charrán ártico (Sterna paradisaea) pasa sus veranos en el Ártico y el invierno en la Antártida.

Evolucionaron de los dinosaurios. En el siglo 19, Thomas Henry Huxley analizó los esqueletos de los dinosaurios y las aves, concluyendo que los dos grupos estaban estrechamente relacionados. Los pies de las aves tienen tres dedos y una garra trasera, al igual que los dinosaurios bípedos. Más recientemente, Chris Organ, un biólogo molecular de la Universidad de Harvard, analizó las proteínas de un fósil de pierna de 68 millones de años de antiguedad, de un Tyrannosaurus rex. Las proteínas de dinosaurios se parecían más a los de los pollos que a los cocodrilos. Hoy en día, las aves se cree que pertenecen a un grupo llamado Maniraptora, una rama de dinosaurios terápodos, dinosaurios bípedos y carnívoros. Algunos dinosaurios, incluso aquellos que no suelen ser considerados como aves, tenían plumas. A pesar de la enorme influencia que las aves tienen sobre nosotros, como fuentes de alimentos (pollos), como controladores de plagas (muchas aves son insectívoras y reducir las poblaciones de insectos que destruyen los cultivos humanos), o como polinizadores para las plantas, los humanos hemos diezmado la diversidad de aves. En los últimos cuatro siglos, más de 100 casos de extinción de aves han sido documentados. La depredación humana y la destrucción del hábitat, por no hablar de la introducción de especies invasoras como perros y ratas, han sido responsables del 90% de estas extinciones. Existe evidencia de que la Tierra está experimentando actualmente un episodio de extinción en masa. A diferencia del asteroide que probablemente causó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, la extinción masiva actual, tiene un sospechoso diferente, el hombre